Сарнатх (Sarnath) — город в Индии (см. Индия), примерно в 10 км к северу от Варанаси. Сарнатх — второе по значимости после Бодх-Гаи (см. Бодх-Гая) священное место для буддистов. Считается, что именно здесь Будда произнес свою первую проповедь, называемую проповедь о Повороте Колеса Учения (Дхармы), в которой раскрыл Четыре Благородные Истины и Двенадцать Ниданов цепи причинно-зависимого происхождения, составившую основу учения буддизма (сами буддисты называют свою религию Дхармой или Буддадхармой, слово же «буддизм» создано европейцами в 19 в.).
Во времена Будды Сарнатх был известен как Олений парк (Мригадава) близ Варанаси. Согласно преданию, внимать речам Будды приходили и олени (газели), в силу того, что его просветленная речь была доступна не только людям, но и животным. И в наши дни крыши многих буддийских храмов по всему миру (к примеру, Джоканга в Лхасе (см. Лхаса)) увенчаны фигурами газелей по обеим сторонам символического изображения колеса Дхармы. На месте первой проповеди Будды до наших дней сохранилась нижняя часть колонны (стамбхи) императора Ашоки высотой 15 метров из чунарского песчаника. На ней высечены три надписи, датируемые соответственно временем Ашоки (3 в. до н. э.), Канишки (2 в. н. э.) и Гуптов (3—5 вв. н. э.).
В записках китайского ученого и путешественника Сюань-цзана (7 в. н. э.) говорится, что колонна Ашоки была отполирована и «сияла, как нефрит». По описанию Сюань-цзана в 7 в. н. э. в Сарнатхе было 30 действующих монастырей, три большие ступы, несколько сотен святилищ и меньших ступ.Город процветал до конца 12 в. Лишь в 19 в., после многих веков запустения, Сарнатх вновь стал буддийским центром, когда здесь археологами были обнаружены уникальные статуи Будды среди руин древнего монастыря.
При въезде в Сарнатх на холме Чаукханди возвышается восьмиугольная ступа. Согласно Сюань-цзану, примерно в полукилометре к юго-западу от «основных ступ» находилась великолепная ступа, расположенная на том самом месте, где Будда после достижения Великого Освобождения встретил пятерых аскетов, ранее с презрением покинувшим его как «отступника», но выслушавших его и ставших его первыми последователями. Сюань-цзан отмечает, что основание этой ступы широкое и само сооружение высокое, украшено резьбой и драгоценностями. Археологи относят это описание к холму Чаукханди в Сарнатхе.
Две ступы претендуют на то, что они построены на месте первой проповеди Будды – это Дхармараджика и Дхамекх. Ступа Дхармараджика (санскрит.: «царь дхармы»), приписываемая Ашоке, сохранилась частично, от нее осталось только основание (она была разобрана в 1794 г. при строительстве местного рынка Джагатганж: внутри ступы расхитителями якобы была обнаружена каменная шкатулка с реликвиями, перламутром, рубинами, серебряными и золотыми ювелирными украшениями).
Ступа Дхамекх (от санскрит. «дхарма», пали «дхамма») высотой 38,4 метра и диаметром 27,9 метра, уходящая в землю на 3 метра, ныне является единственным неповрежденным историческим памятником Сарнатха. Историки датируют эту ступу 6 в. н. э. Основание ступы Джамекх представляет собой восьмигранник, облицованный резным камнем. Ниши в каждой из восьми полукруглых граней некогда обрамляли скульптуры, частично сохранившиеся до наших дней и хранящиеся в музее. Неподалеку от ступы Джамекх воздвигнут джайнистcкий храм.
В Археологическом музее Сарнатха собрана богатая коллекция буддийской скульптуры. Значительное место в коллекции музея занимают древние буддийские реликвии и скульптуры, найденные археологами в Сарнатхе и его окрестностях. Уникальную историческую ценность представляет знаменитая «Львиная капитель» стамбхи (колонны) императора Ашоки, датируемая 3 в. до н. э. (изображение этой капители выбрала своим гербом ставшая независимой Индия), и статуя сидящего Будды (6 в. н. э.).
Ныне в Сарнатхе действуют монастыри и храмы различных направлений буддизма. Самым важным праздником в городе считается Будда-Пурнима — день рождения Будды, который отмечается в мае и на который съезжаются паломники со всего мира.